Un hacedor de plantas

(Bloomberg) -- Cuando Unilever Plc vendió su negocio de productos para untar a base de plantas a la firma de capital privado KKR & Co. Inc. en 2018, el gigante de bienes de consumo eliminó efectivamente más de 3 millones de toneladas de carbono de su libro mayor. Ahora esas emisiones se mantendrán durante una década más.

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Upfield, que fabrica productos para untar a base de plantas bajo las marcas Flora, Becel y Country Crock, dijo en un resumen de ESG publicado a principios de este mes que su objetivo es alcanzar emisiones netas de carbono cero en todas sus operaciones y cadena de suministro para 2050. Eso es menos estricto. objetivo que el que habría estado buscando Upfield si hubiera seguido siendo parte de Unilever: alcanzar el cero neto para 2039.

KKR pagó 6.800 millones de euros (8.100 millones de dólares) para adquirir Upfield de Unilever, que vendió la unidad bajo la presión de los inversores para acelerar el crecimiento y aumentar la rentabilidad después de un intento fallido de adquisición por parte de su rival estadounidense Kraft Heinz Co. La unidad de productos para untar trajo efectivo, pero no no encaja con la estrategia de Unilever de centrarse en negocios más modernos y de más rápido crecimiento. La empresa de 93 años fabrica de todo, desde jabón Dove hasta helado Magnum.

La venta de un activo de alta emisión también puede ser una forma rápida para que las empresas demuestren que están progresando hacia los objetivos de cero emisiones netas, aunque corre el riesgo de transferir las emisiones a un propietario con diferentes planes sobre cómo o si abordarlas. Un portavoz de Unilever dijo que en 2016, el negocio de pastas para untar de la compañía era menos intensivo en carbono que el promedio de sus negocios.

Después de la adquisición, Upfield rediseñó su hoja de ruta climática desde cero, dice Sally Smith, directora global de sustentabilidad y ESG de la compañía. KKR también inició una larga revisión de las operaciones de Upfield y gastó más de 1500 millones de euros en la mejora de sistemas, productos y cadenas de suministro, incluida la adquisición de la empresa de quesos de origen vegetal Violife por 500 millones de euros.

Upfield se comprometió a ser cero emisiones netas en sus propias operaciones para 2030, pero la mayor parte de las emisiones de la cadena de suministro de la compañía provienen de las materias primas agrícolas, donde las reducciones requerirán ajustes de múltiples proveedores en diferentes países. El año pasado, Upfield redujo las emisiones de las operaciones y su cadena de suministro en un 12 %, y Smith dice que esas reducciones acelerarán el avance gracias a las inversiones recientes.

"En 2022 vimos inversión detrás de algunas de las grandes transformaciones que comenzarán a dar frutos", dice, haciendo referencia a iniciativas que incluyen una nueva caldera en un sitio en Polonia. "Hay una lista completa de más de 100 proyectos en nuestras fábricas e instalaciones para asegurarnos de impulsar el consumo de energía, la transformación de carbono, la reducción en el uso de energía y electricidad y luego asegurarnos de que usamos tecnologías cada vez más eficientes a medida que avanzamos. adelante."

Desde 2018, los ingresos de Upfield se han estancado en gran medida. La compañía reportó ventas de 3.400 millones de euros en 2022, solo un poco más que los 3.000 millones de euros que Unilever generó a partir de la división en 2016. Los esfuerzos de recuperación de KKR se complican por el impacto de la inflación en el costo de productos agrícolas como el aceite de girasol.

Upfield también se ve afectado por investigaciones contradictorias sobre la salubridad de los productos para untar a base de plantas. Estos productos suelen contener menos grasas saturadas que sus equivalentes lácteos, pero los consumidores se han visto disuadidos por el procesamiento y los emulsionantes involucrados en su elaboración. Upfield quiere enfatizar que sus productos para untar son mejores para el planeta: la mantequilla y el queso tienen una huella de metano mucho mayor, porque el ganado tiene altas emisiones de metano, pero ese ha sido un punto de venta difícil para los fabricantes de carne de origen vegetal.

Smith, por su parte, es optimista con los productos de origen vegetal. “Es como ser el aerogenerador del sector alimentario o el coche eléctrico del sector alimentario”, dice. "Las dietas basadas en plantas son clave para un futuro sostenible y el sector basado en plantas, como la energía renovable, necesita crecer rápidamente para cumplir con el Acuerdo de París".

--Con la asistencia de Akshat Rathi.

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