Ruedas felices en marcha

Cerrada en 2019, la tan lamentada pista de patinaje de Portland reabrió el verano pasado, justo al final de la calle de su ubicación anterior.

Antes, cuando la música disco dominaba las listas de éxitos, multitudes de patinadores giratorios, con permanente y adornados con lentejuelas llenaban las pistas de patinaje de todo el país. Para la mayoría, sin embargo, la música disco se desvaneció, las permanentes pasaron de moda y los guardarropas evolucionaron. Con el tiempo, la popularidad del patinaje sobre ruedas también se desvaneció y, en 2019, lo que quedaba de la comunidad de patinadores acérrimos de Maine perdió un lugar sagrado, el Happy Wheels Skate Center. Inaugurada en 1973, fue la última de una cadena que una vez tuvo ubicaciones en toda Nueva Inglaterra, y fue la última pista del área de Portland. "Eso fue devastador", dice Jimmy Mulkern, que había estado patinando en Happy Wheels desde los 70 y trabajando allí desde los 80. "Dije cuando cerraron, 'No voy a patinar de nuevo a menos que abran otro Happy Wheels'".

Ahora, a los 60 años, Mulkern se está calzando los patines nuevamente, en gran parte gracias a Derek Fitzgerald. Fitzgerald creció patinando en la pista en los años 80 y 90, y su madre le presentó el pasatiempo. Cuando tenía 7 años, conocía a todos los empleados de Happy Wheels por su nombre. A los 16, él mismo era un empleado, sirviendo como monitor de pista y DJ antes de convertirse en gerente. En estos días, el hombre de 41 años trabaja en TI y todavía le encanta patinar. El verano pasado, él y un socio comercial reabrieron Happy Wheels en un nuevo edificio en Westbrook, justo al final de Warren Avenue desde su ubicación anterior.

Fitzgerald imitó el diseño de los viejos Happy Wheels y rescató casi todo lo que pudo, desde los patinetes hasta las mesas y las máquinas de dulces. La paleta de colores en las paredes también es la misma. E incluso después de un despido de tres años, más de media docena de empleados regresaron.

"Estaba tratando de mantenerlo a la vieja escuela", dice Fitzgerald. "Esto es Happy Wheels. Este es el verdadero negocio".

Cuando Happy Wheels cerró en 2019, Maine se quedó con solo cuatro pistas de patinaje, en Auburn, Smithfield, Houlton y Caribou. De esos, solo el Rollodrome de Auburn funcionaba todo el año. Desde su reapertura, Happy Wheels ha recibido a unos 350 patinadores en noches concurridas. Algunos tienen cuatro o cinco décadas de experiencia en la pista: "crecieron patinando", dice Fitzgerald. "Son buenos en eso. Es reconfortante para ellos". También ve familias jóvenes y un montón de recién llegados adolescentes y veinteañeros, muchos de ellos tomando fotos de Instagram retro-glamour y videos tontos de TikTok.

A nivel nacional, la participación en el patinaje sobre ruedas se recuperó un poco durante la pandemia. Es una actividad que se adapta tanto a un carril bici pavimentado oa una acera como a una pista, y los minoristas vieron un auge en las ventas de patines. Ahora que la gente ha regresado a las actividades bajo techo, parece que algunos de esos nuevos patinadores están encontrando su camino hacia la pista. Aún así, el patinaje sigue siendo una pasión mucho más específica de lo que alguna vez fue: Fitzgerald recuerda unos 20 centros de patinaje que operaban en Maine en el pasado. Cuando se encuentra con gente fuera de la pista y les cuenta lo que hace, normalmente puede anticipar su primera pregunta. "Tienen una mirada realmente desconcertada", dice, "y escucho, '¿Sigues patinando?'"

"Sí", les dirá. "No crecí fuera de eso".

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