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[1/3] William Vasquez ensambla una máquina pavimentadora en la fábrica de Calder Brothers en Taylors, Carolina del Sur, EE. UU., en esta fotografía tomada el 18 de julio de 2021. Brandon Granger/Calder Brothers Corporation/Folleto vía REUTERS

22 dic (Reuters) - Glen Calder esperaba la semana pasada un envío de reductores de caja de cambios necesarios para construir un modelo particular de las máquinas pavimentadoras de su empresa.

Pero cuando llamó el jueves para verificar el estado del pedido, se enteró de que el envío, procedente de Italia, ahora se ha retrasado tres meses.

"Sin explicación, sin excusa, sin nada", se enfureció Calder, vicepresidente de operaciones de Calder Brothers Corp., un fabricante de 80 empleados en Taylors, Carolina del Sur. Calder dijo que su fábrica ya estaba cortando acero para las máquinas que requieren las piezas italianas y ahora tendría que luchar para producir algo más. Los pedidos de esas máquinas, que ya se retrasaron, no se completarán por ahora.

Los problemas de la cadena de suministro persiguieron a productores como Calder durante la pandemia. En el pico de la crisis hace un año, los fabricantes enfrentaron escasez de todo, desde acero y aluminio hasta chips de computadora y resinas plásticas.

Las condiciones han mejorado en los últimos meses. La reserva de barcos que esperan para descargar en los puertos de EE. UU., por ejemplo, ha disminuido. La última encuesta mensual del Institute for Supply Management mostró que el porcentaje de encuestados que dijeron que los tiempos de entrega de los proveedores fueron más rápidos que el mes anterior fue el más alto desde 2009 y aquellos que dijeron que fueron más lentos habían vuelto a caer por debajo de los niveles de tendencia histórica desde los máximos históricos del año pasado. Y muchos productos básicos se han vuelto más fácilmente disponibles.

Pero las cadenas de suministro están lejos de ser normales.

"Para decirlo cariñosamente, estoy jugando al whack-a-mole todas las semanas con los proveedores que no están entregando", dijo Calder.

No está solo en este nuevo juego. Una encuesta reciente de 179 empresas realizada por la Asociación de Fabricantes de Equipos encontró que el 98% dijo que enfrentaba problemas continuos en la cadena de suministro. Más inquietante, y sorprendente, dados informes recientes como los datos del ISM sobre los suministros que fluyen más libremente, casi el 60% dijo que veía que los problemas seguían empeorando.

Otro indicador, el Índice de Presión de la Cadena de Suministro Global de la Reserva Federal de Nueva York, subió ligeramente en octubre y noviembre, revirtiendo parte de la relajación de los cuellos de botella del suministro global observados durante la mayor parte del año pasado.

Y ahora hay una renovada preocupación por China. Durante gran parte de la pandemia, las fábricas de China lucharon por mantenerse al día con el aumento inesperado de la demanda mundial de productos manufacturados. El levantamiento repentino de las restricciones pandémicas de ese país ahora ha provocado una ola de infecciones que podría volver a obstaculizar las fábricas.

Sin duda, algunos fabricantes confían en que lo peor ya pasó.

Keith Johnson, presidente de Kondex Corp, que fabrica piezas de metal para fabricantes de equipos agrícolas como Deere & Co y AGCO Corp , dijo que "hay una sensación de que todo el mundo finalmente se está recuperando" de la escasez de los últimos dos años.

Eso incluye finalmente agregar los trabajadores necesarios para alcanzar los objetivos de producción en la fábrica de Lomira, Wisconsin. Kondex ha aumentado su plantilla hasta las 280 personas, más de lo que empleaba la empresa antes de la pandemia. Pero no fue fácil llenar estos puestos.

Los nuevos trabajadores de Johnson incluyen 18 personas contratadas fuera del estado a través de una empresa de contratación de mano de obra. Viven en moteles locales y le cuestan a Kondex unas tres veces más que sus contrapartes comparables contratadas localmente. La empresa está invirtiendo en automatización y otros equipos que deberían ayudar con la escasez de mano de obra.

"Pero mucho de eso se ha retrasado", dijo, por retrasos en la cadena de suministro.

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Tim Aeppel cubre la intersección de la economía y las empresas, con énfasis en la fabricación. Anteriormente, Tim se desempeñó como corresponsal jefe de economía en The Wall Street Journal después de pasar seis años como corresponsal itinerante de fabricación del Journal. Comenzó su carrera en el Christian Science Monitor, donde lanzó el primer tema de asuntos ambientales del periódico. Tim ha pasado gran parte de su carrera persiguiendo historias en las fábricas y caminos industriales de todo el mundo, aplicando un ojo agudo para los detalles junto con una comprensión profunda de las fuerzas macro que dan forma a la economía. Es graduado de la Facultad de Derecho y Diplomacia Fletcher de la Universidad de Tufts y de Principia College.