Científicos descubren nuevos gusanos marinos bioluminiscentes

"La bioluminiscencia es un tesoro de química interesante e inusual".

Por Laura Baisas | Publicado el 29 de marzo de 2023 a las 4:00 p. m. EDT

Los científicos solo están comenzando a arañar la superficie de la comprensión de las más de 7,000 especies de organismos bioluminiscentes en la Tierra. Los animales, como los gusanos resplandecientes y algunos crustáceos, usan su brillo natural para múltiples propósitos, entre ellos atraer parejas y presas. Algunas especies, como las luciérnagas y los milpiés, incluso usan su brillo natural como una forma de asustar a los depredadores.

Estos bichos únicos y brillantes son difíciles de clasificar, lo que limita la cantidad de investigación que se puede realizar sobre ellos. Mientras trabajaban en una investigación taxonómica que buscaba clasificar mejor estos organismos brillantes, científicos de la Universidad Nagoya de Japón descubrieron tres nuevas especies de gusanos policiros bioluminiscentes de diferentes partes de Japón. Los policiros son pequeños gusanos de cuerpo blando que son conocidos por su brillante bioluminiscencia y se encuentran típicamente en las aguas costeras poco profundas de Japón.

[Relacionado: Finalmente sabemos por qué brillan los pepinillos marinos].

Las tres nuevas especies se describen en un estudio publicado el 29 de marzo en la revista Royal Society Open Science.

El taxónomo Naoto Jimi y el bioquímico Manabu Bessho-Uehara dirigieron un grupo de investigación con miembros de Advanced Industrial Science and Technology de Japón, Olympus Corporation y Japan Underwater Films Corporation con el objetivo de organizar las especies dentro del género Polycirrus por su diversidad.

"Inicialmente, se creía que los organismos bioluminiscentes utilizados en nuestro estudio pertenecían a una sola especie, pero resultó que en realidad había tres especies nuevas", dijo Jimi a PopSci. "Este descubrimiento fue crucial para mejorar la precisión de nuestra investigación".

Las tres nuevas especies, recientemente nombradas Polycirrus onibi, Polycirrus aoandon y Polycirrus ikeguchii, emiten luz azul-violeta y también tienen historias únicas detrás de sus nombres. El equipo recurrió a los ricos cuentos populares de Japón para las dos primeras especies que tienen una bioluminiscencia brumosa de color azul violeta. Los yokai son varios fantasmas, monstruos, demonios, embaucadores, cambiaformas y otros seres sobrenaturales del folclore japonés.

Onibi, o "fuego demoníaco", es un tipo de yokai de fuego fatuo que tiene la forma de una pequeña bola de luz flotante. Se cree que Onibi desvía a los viajeros en montañas y bosques. El gusano Polycirrus onibi lleva el nombre de este ser travieso y fantasmal.

[Relacionado de PopSci+: Los gusanos de las cavernas podrían tener los secretos para una vida mejor.]

El "aoandon" en la especie Polycirrus aoandon significa "linterna azul", que se refiere a un yokai fantasmal que aparece en el folclore como una mujer vestida con un kimono blanco, pero con dientes afilados y cuernos. El yokai fantasma acecha las linternas en los hogares japoneses al convertir su luz en un color azul antinatural.

Los especímenes de Polycirrus ikeguchii se recolectaron en la región de Notojima en la costa oeste de Japón y honran a Shinichiro Ikeguchi, ex director del Acuario de Notojima, quien ayudó al equipo a encontrar el espécimen del gusano.

Según Jimi, los próximos pasos para el equipo incluyen examinar los comportamientos, la ecología y la distribución de las nuevas especies y qué impulsa su bioluminiscencia a nivel genético y molecular.

"Comprender estos mecanismos de luminiscencia contribuye a la investigación médica y de ciencias de la vida", dijo Jimi. "La bioluminiscencia es un tesoro de química interesante e inusual. Tenemos la intención de utilizar nuestros hallazgos para profundizar nuestra comprensión de la naturaleza molecular de este fenómeno y aplicar este conocimiento al desarrollo de nuevas tecnologías de ciencias de la vida".

Laura es una escritora de noticias científicas que cubre una amplia variedad de temas, pero está particularmente fascinada por todo lo acuático, la paleontología, la nanotecnología y la exploración de cómo la ciencia influye en la vida diaria. Laura es una orgullosa ex residente de la costa de Nueva Jersey, una nadadora competitiva y una feroz defensora de la coma de Oxford.