Los transportadores duplican el volumen

Los sistemas de cable y disco cerrados pueden transportar de forma segura y suave volúmenes comparables a los sistemas de cinta o cangilones con menos energía, pérdida de producto, daños o tiempo de inactividad.

Los procesadores de alimentos han buscado durante mucho tiempo un medio más seguro y eficiente en energía para transportar el producto con menos derrames, roturas o tiempo de inactividad debido a la limpieza y el mantenimiento necesarios. Aunque los transportadores de arrastre tubular han ofrecido estos atributos deseados en comparación con los sistemas neumáticos, de cangilones o de correa, muchos en la industria seleccionaron estas opciones tradicionales para mover volúmenes más altos o productos de mayor tamaño.

Ahora, sin embargo, los transportadores de arrastre tubulares de 8 pulgadas de diámetro se han vuelto ampliamente disponibles que esencialmente duplican los volúmenes de las unidades más pequeñas de 6 pulgadas. Esto proporciona volúmenes y precios comparables a los de los sistemas industriales convencionales y permite el transporte de tamaños de productos mucho más grandes de lo que era posible anteriormente.

Los transportadores de cable de arrastre tubulares mueven suavemente el producto a través de un tubo sellado utilizando un cable de arrastre de acero inoxidable flexible y revestido tirado a través de un bucle. Discos circulares sólidos (pasadores) están unidos al cable, que empujan el producto a través del tubo sin el uso de aire. Estos transportadores sobresalen en el transporte de mezclas delicadas y precisas para una amplia variedad de tipos de alimentos en diseños y configuraciones versátiles.

"Hoy en día, los transportadores de cable de arrastre tubulares de 8 pulgadas pueden mover hasta 2,000 pies³ y 80,000 libras por hora dependiendo de la densidad aparente de los materiales. Las unidades pueden transportar productos tan grandes como papas enteras y toronjas medianas, y se usan cada vez más para transportar alimentos para mascotas, cereales, nueces y frutas enteras", dice Clint Hudson, gerente de ingeniería de Cablevey Conveyors, un fabricante de transportadores mecánicos que atiende a los mercados de alimentos, café, nueces, polvo, productos agrícolas y alimentos para mascotas.

Según Bob Owen, director de Desempeño de Producto encablevey, las razones principales por las que los profesionales de la industria están recurriendo a los transportadores de cable de arrastre tubulares de mayor volumen incluyen un mejor uso de energía, seguridad, conservación del producto, calidad del producto y tiempo de actividad de producción.

A medida que los precios de la energía continúan aumentando, los procesadores de alimentos están prestando más atención a la reducción de la potencia necesaria para transportar los materiales. Dentro de las plantas, los motores necesarios para transportar grandes volúmenes de materiales alimenticios pueden variar mucho en el consumo de energía. En el extremo superior se encuentran los transportadores neumáticos que usan aire para mover el producto a alta velocidad a través de una línea cerrada creando una presión de aire por encima o por debajo del nivel atmosférico. Los transportadores neumáticos de alto volumen generalmente requieren motores más grandes que consumen mucha energía de hasta 20-50 hp o más que hacen funcionar ventiladores, sopladores y válvulas rotativas.

En el rango medio de consumo de energía se encuentran las cintas transportadoras y los elevadores de cangilones. En un sistema de cinta transportadora típico, una cinta forma un circuito cerrado y se extiende a lo largo de dos o más poleas con una polea de transmisión que le permite girar continuamente. Los elevadores de cangilones mueven material usando cangilones unidos a una correa o cadena giratoria. Los cangilones recogen material, lo mueven a un punto final, descargan material y regresan al punto de partida para recoger una nueva carga. Para transportar una cantidad similar de material de gran volumen, las cintas transportadoras y los elevadores de cangilones suelen utilizar motores de aproximadamente 25 hp, dice Owen.

En el extremo inferior del consumo de energía se encuentran los transportadores de cable de arrastre tubular de 8 pulgadas, que normalmente utilizarían un motor de 7,5 hp para mover una cantidad voluminosa de material comparable. "El cable de arrastre tira de los discos circulares sólidos (pasadores) unidos al cable a baja velocidad a través de un bucle, lo que requiere menos energía que los métodos convencionales. El amplio tamaño y la cantidad de discos en unidades de 8 pulgadas permiten transportar una cantidad similar de material que unidades tradicionales de cinta, cangilones o neumáticas", dice Owen.

Los sistemas abiertos, como los elevadores de cangilones y las cintas transportadoras, son comunes en la industria alimentaria, pero tienen importantes inconvenientes en cuanto al potencial de contaminación. Con cualquier tipo de sistema, cualquier producto que se deje descubierto puede exponerlo potencialmente a contaminantes y humedad en el entorno circundante. Los sistemas abiertos también permiten el derrame de productos en el piso de la planta, lo que puede presentar un peligro de resbalones y caídas si no se aborda de inmediato.

A diferencia de los sistemas abiertos, los sistemas cerrados, como los transportadores de cable de arrastre tubular y las unidades neumáticas, sellan eficazmente el producto del entorno exterior y cualquier contaminación potencial de esa fuente. La naturaleza cerrada de los sistemas garantiza que no haya escapes de polvo que puedan generar una capa de polvo antihigiénica y potencialmente peligrosa en el piso o en el equipo de proceso. El resultado es un entorno de trabajo más seguro, limpio y libre de polvo y un riesgo reducido de explosiones de polvo si el producto está en forma de polvo.

Los sistemas cerrados también eliminan el riesgo inherente de incidentes de resbalones y caídas debido a la descarga del producto en el piso del área de procesamiento.

Los transportadores cerrados evitan la pérdida de producto intrínseca de los sistemas abiertos, como las unidades que utilizan cintas o cangilones. Una vez que el producto alimenticio está en el tubo cerrado, no puede caerse y no se pierde ningún producto en polvo en forma de polvo escapado.

La prevención de la pérdida de productos puede ofrecer beneficios considerables a la rentabilidad del procesador de alimentos con un retorno de la inversión sorprendentemente rápido en algunos casos.

En el ejemplo de un fabricante internacional de alimentos para mascotas que procesa croquetas para perros, un elevador de cangilones permitía una pérdida excesiva de producto debido a derrames. "Cuando el fabricante de alimentos para mascotas cambió a un transportador de cable de arrastre tubular de 8 pulgadas, minimizó el derrame de productos e informó un retorno de la inversión de un año para el sistema", dice Owen.

Para productos que son delicados o presentan un valor más alto en su forma intacta, es importante preservar la integridad del producto. Sin embargo, la acción mecánica brusca de sacar/vaciar el producto de los baldes puede causar daños incidentales, lo que reduce el valor. También puede hacerlo el transporte de alta velocidad de los sistemas neumáticos a través de tuberías, giros y barridos verticales/horizontales, que pueden rebozar el producto durante el proceso.

Por el contrario, los transportadores de cable tubular ofrecen una alternativa más suave. Cuando los sistemas mueven el producto a través de un tubo sellado utilizando un cable de arrastre de acero inoxidable flexible y revestido tirado en un bucle, los discos circulares sólidos unidos al cable empujan el producto a baja velocidad a través del tubo sin el uso de aire, conservando el producto. integridad y minimizar el desperdicio.

"Después de que un fabricante de cereales recurriera a un transportador de cable tubular de alto volumen, pudo reducir el daño del producto", dice. La prima por procesar productos de alto valor enteros y sin defectos puede ser aún mayor para productos como las nueces.

"Un procesador de alimentos que usaba almendras en su receta solo podía vender su producto a 40 centavos la libra si las almendras estaban dañadas. El mismo producto se vendía a 4 dólares la libra si las almendras estaban enteras y sin daños", dice Owen. Señala que el procesador optó por utilizar un transportador de cable tubular para minimizar el daño del producto y optimizar el precio de venta.

Para reducir el tiempo de inactividad de la producción, los procesadores de alimentos también esperan cada vez más que los sistemas de transporte estén diseñados para facilitar la limpieza y el mantenimiento. En este sentido, los elevadores de cangilones son particularmente difíciles de limpiar en preparación para los cambios de línea de producción. Para limpiarlos, cada balde debe retirarse y limpiarse por dentro y por fuera para eliminar los residuos acumulados. Las cintas transportadoras generalmente se limpian con raspadores, pero esto aún puede dejar residuos de producto que deben eliminarse con un método más completo. Si no se limpia adecuadamente, el producto alimenticio transportado debe desecharse debido a la contaminación, lo que equivale a una pérdida de ganancias. O peor aún, los consumidores podrían verse perjudicados, lo que resultaría en costosas retiradas del mercado, daños a la marca y la reputación, o incluso posibles litigios y responsabilidades.

Con transportadores cerrados, la limpieza también es una mezcla. Los transportadores neumáticos aún pueden llevar mucho tiempo para limpiar y desinfectar si se trata de procedimientos manuales. Con respecto al mantenimiento de la limpieza, los sistemas transportadores de cable de arrastre tubulares generalmente ofrecen más opciones para la limpieza de transportadores tubulares secos y húmedos. Estos incluyen cajas de cepillos, paños de limpieza de uretano, cuchillas de aire, esponjas en línea, cepillos de cerdas en línea y limpieza en húmedo de limpieza en el lugar (CIP) esencialmente automatizada y de varios pasos.

"El uso de formas de limpieza más automatizadas, como paños en línea, esponjas y cuchillos de aire o limpieza húmeda CIP, puede resultar en horas de tiempo de actividad de producción adicional después de cada cambio de producto, en comparación con los métodos manuales convencionales", dice Owen.

Los procesadores de alimentos generalmente están más familiarizados con los sistemas tradicionales de correa, cangilones o neumáticos que con los sistemas transportadores de cable de arrastre tubular. Anteriormente, los procesadores habían seleccionado estos sistemas familiares cuando requerían mayor capacidad. Hoy, sin embargo, las unidades de cable de arrastre tubular de 8 pulgadas pueden igualar básicamente la producción de alto volumen de los sistemas tradicionales pero con ventajas significativas en consumo de energía, seguridad, conservación/calidad del producto y tiempo de actividad de producción.